Nació en Roubaix (Francia), el 12 de marzo de 1925, y murió en Los Ángeles (EE UU), el 20 de marzo de 1992. De joven, apremiado por dificultades económicas, tuvo que dejar la escuela y trabajar en una fábrica. En sus tiempos libres tocaba el clarinete y pudo estudiar música, centrándose en el piano. Un accidente le ocasionó una lesión en la espina dorsal que le impidió seguir trabajando, lo que aprovechó para profundizar en sus estudios. Empezó a componer para teatro y televisión. Alain Resnais le encargó que escribiera un vals para Hiroshima, mon amour (59). Siguió con otros filmes hasta que se cruzó en el camino François Truffaut, a cuya filmografía se adscribiría (aunque no regularmente) hasta la muerte del realizador. Además trabajó con importantes directores como Jean-Luc Godard, Philippe de Broca o Louis Malle. Con De Broca llegó a trabajar en diecisiete películas. Fue reclamado en el extranjero, especialmente para películas de corte histórico, pero su vena romántica fue aprovechada para filmes de ese género. El director británico Jack Clayton también se benefició de esas cualidades en varios filmes.
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1 OSCAR (+ 4 nominaciones) 3 CESAR (+ 5 nominaciones) 3 NOMINACIONES GLOBOS DE ORO. 2 NOMINACIONES BAFTA. 1 NOMINACIÓN GENIE. 1 NOMINACIÓN AFI