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Continuamos con nuestro repaso comentado del libro John Williams. A Composer's Life (Oxford University Press, 2025), de Tim Greiving.

I sat there at age 24, callow, inexperienced, and largely stupid. And as I was playing (...) I began to look at the film, and I began to see the conductor over here and think to myself... not only I can do it, but with the temerity of youth, again, I can do it better than he can do it (...) If ambition or if temerity doesn't belong to the young, who does it belong to? (John Williams)

• LOVE THEME, 1957-1968 (continuación)

Uno de los compositores con los que John Williams sintonizó de modo inmediato fue André Previn, solo tres años mayor pero con una carrera muy consolidada en el cine, tanto con música original como con adaptaciones. Sin embargo, Previn siempre mantuvo una actitud arrogante y elitista frente a productores y directores, lo que Williams nunca imitó. Sus primeros pasos fueron trabajando con compositores de otras generaciones: «I was working with people in their fifties and sixties, and I was out of a generation the whole time» (página 76). Su carrera en el medio comenzó en tiempos de pleno eclipse del férreo sistema de los estudios cinematográficos, con orquestas integradas por entonces solo por hombres, grabaciones frente a grandes pantallas y los métodos tradicionales que Williams, incluso siendo tan joven, no pretendió cambiar sino que se acomodó al sistema para poder aprender y absorber todo lo que pudiera de esos maestros.

Comenzó en 1956 tocando el piano en sucesivas grabaciones para la Columbia, en muchas películas de serie B que llevaban músicas de Lex Baxter o de Martin Skiles. Este último le dio la oportunidad de componer una pieza de la banda sonora de My Gun is Quick (57), en lo que sería su primera aportación al cine de ficción:

En 1958 firmó un contrato de siete años con Revue Studios (ahora Universal Television) que le obligaba a componer, orquestar y dirigir la grabación de 39 horas de programa anuales, de diferentes shows, comedias, westerns: «Cue music, real factory-line work. A great opportunity for a young man with a family to earn a living and gain experience» (p. 85). El primer show fue M Squad (57), al que seguirían muchos más. Sus años en el estudio le enseñaron a componer rápido y en cantidad, a escribir y orquestar y también a no solo añadir música sino a convertirla en un elemento de narración. «After five years I had a technique» (p. 85). Paralelamente también trabajó tocando el piano en grabaciones de Elmer Bernstein (su primera película con él fue Sweet Smell of Success, en 1957), de Dimitri Tiomkin, con quien colaboró asimismo como orquestador en The Guns from Navarone (61) o de Adolph Deutsch en Some Like It Hot (59) -tocando el piano nada menos que para Marilyn Monroe en la grabación de la canción I Wanna Be Loved By You- o especialmente The Apartment (60), película para la que también hizo arreglos. Fueron cientos los filmes para los que tocó el piano: entre ellos The Big Country (58) o incluso The Birds (63), su primer contacto con el cine de Hitchcock y donde toca la música que simula interpretar Tippi Hedren, el Arabesco no. 1 de Debussy:

En esa época hizo amistad con Bernard Herrmann, siempre cálido y cercano con él, aunque como explica Williams: «friendship is a difficult word to use with Benny, because there were always adversarial aspects with every relationship; if they weren't there, he put them there» (p. 82). Su primera película como compositor de toda la banda sonora fue Daddy-O (58), a la que siguieron una serie de filmes de bajo presupuesto, entre los que se destacó I Passed for White (60), cuyo tema principal evoca al de Laura (44). Estuvo a punto de crear la banda sonora del ya clásico Anatomy of a Murder (59), una oportunidad finalmente perdida por decisión de Otto Preminger, que prefirió a un jazzman de renombre como el inmenso Duke Ellington.

Fueron años de muchísimo trabajo, pero Williams comenzó a sentirse estancado: «I remember being very frustrated (...) You know, this is not going anywere. But things happened» (p. 103). En 1965 terminó su contrato con Revue y pudo empezar a hacer películas más comerciales como la producida, protagonizada y también dirigida por Frank Sinatra, None But The Brave (65), que marcaría un punto de inflexión en su carrera.

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Nuestro comentario: bien diferente sería la actitud de Hans Zimmer en cuanto puso un pie en la industria cinematográfica hollywoodiense, que a diferencia de Williams sí pretendió cambiar. Dos modelos y formas -coservadora frente a innovadora- de hacer carrera diferentes y compatibles.

Respecto a su relación con Herrmann, poco podían imaginar ambos que Williams acabaría haciendo el último filme de Hitchcock, Family Plot (76). También está la famosa anécdota de cuando Steven Spielberg visitó las sesiones de grabación de la música de Taxi Driver (76) para decirle a Herrmann lo mucho que le admiraba y Herrmann, seco y cortante, le respondió: "¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué siempre utilizas a John Williams para tus películas?.