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Continuamos con nuestro repaso comentado del libro John Williams. A Composer's Life (Oxford University Press, 2025), de Tim Greiving.
Film scoring may be very rewarding, but it's also agony. Film composers are not their own masters. They are working for corporations. You accept that as part of the job (John Williams).
Nota: por alguna razón Greiving decidió cerrar este capítulo relatando el trágico episodio de la muerte de la esposa de John Williams antes de abrir el siguiente, dedicado a sus inicios con Spielberg, aunque el fallecimiento tuvo lugar pocas semanas después del estreno de The Sugarland Express (74). Nosotros lo comentamos ahora, y no en el artículo anterior, para mantener el orden cronológico.
Fue la esposa de Robert Altman, Kathryn, quien el 3 de marzo de 1974 llamó a casa de John Williams para comunicarle que Barbara Ruick había fallecido en Reno, Nevada, donde se encontraba trabajando. El shock en el hombre, marido y padre de adolescentes fue demoledor, y su reacción fue el silencio total: no quiso hablar con nadie del trágico tema, ni con sus hijos. Ni siquiera hubo funeral, no hubo nada, solo el silencio absoluto: Jenny, la hija mayor, nunca supo qué fue del cuerpo de su madre. John Williams, según expresa ella, se sintió culpable y se refugió en su privacidad. La única persona con la que habló sobre ello fue con su íntimo amigo Lionel Newman. Pero la tragedia le fortaleció insospechadamente en otro aspecto: «As a composer, I felt suddenly so much stronger (...) What I used to tell myself is that she was helping me from someplace else, and that I felt a new assurance, and a new power, and a new... something» (página 167).
La muerte de Barbara Ruick provocó una cadena de rupturas profesionales en la carrera de Williams, que se atribuyen a la propia decisión del compositor de romper vínculos con todo y todos aquellos que le recordaran a su esposa. Empezando con Robert Altman, con quien no volvió a trabajar, aunque sopesó hacerlo en Quintet (79). Tampoco con Delbert Mann, Martin Ritt o Mark Rydell , al menos por más de una década. Ese año participó en dos filmes de catástrofes de enorme éxito comercial: Earthquake (74) y The Towering Inferno (74), esta producida por Irwin Allen, aún reciente la triunfante The Poseidon Adventure (72), y estuvo involucrado durante un tiempo en su siguiente superproducción, The Swarm (79), aunque finalmente fue hecha por Jerry Goldsmith. Por The Towering Inferno recibió una nueva nominación al Oscar.
Tras el thriller The Eiger Sanction (75), dirigido por Clint Eastwood, se involucró en lo que resultaría ser un desastre, el musical escénico Thomas and the King (75), que recibió varapalos por todas partes y fracasó en la taquilla, con solo 27 representaciones: «It's probably horrible (...) Although there was a tune or two in there that wasn't so bad. But it's something that didn't need to be done» (p. 186), «We worked on that show for three years, and it lasted for about three weeks. That may be the reason why I've never written for the stage since» (p. 187).
Pero tras el fracaso, el enorme e inmenso éxito: cuando Spielberg le escuchó tocar las primeras notas de Jaws (75) pensó que le estaba tomando el pelo: «And he played it again. And then he played it until I stopped laughing» (p. 187). Spielberg había utilizado como pistas temporales la banda sonora de Images (72), pero Williams le hizo ver su error, pues la música no debía ser cerebral e intelectual sino visceral, repetitiva, obsesiva. La tuba y el cello hicieron el resto... e hicieron Historia. Fue el segundo Oscar para Williams.
El libro cita un par de efectos colaterales: Stanley Kubrick emplearía la música de Jaws durante el rodaje de The Shining (80) para asustar al niño protagonista y Stephen Sondheim le atribuye el crédito para que hiciera su musical Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street.
Tras Jaws fue anunciado como compositor de The Deep (77), que finalmente hizo John Barry, y fue invitado a poner la música en el que sería el último filme de Alfred Hitchcock, Family Plot (76). A Williams le preocupó qué reacción podría llegar a tener Bernard Herrmann, pues era su amigo, y en una cita con Hitchcock le preguntó si no sería una buena idea volver a trabajar con él: «No, put that out of your mind. I want you to do the score. Mr. Herrmann and I won't work together again, so you should not have feelings of delicacy about doing the picture» (p. 193). Luego llamó a Londres para hablar con Herrmann, que se encontraba grabando la música de Taxi Driver (76). Recibió su aprobación mientras le oía gritar al mezclador musical. Spielberg visitó a Herrmann y ocurrió esto:
Williams, por su parte, recibiría una buena lección de cine del maestro del suspense:
