Nació en Woodville, Mississippi (EE UU), el 11 de mayo de 1895, y murió en Los Ángeles (EE UU), el 3 de diciembre de 1978. Prestigioso compositor afroamericano con más de 150 composiciones clásicas, fue el primero de su etnia en dirigir una orquesta sinfónica en Estados Unidos. Colaboró muy puntualmente en el cine, pero su música fue ampliamente empleada en películas.