Nació en San Petesburgo (Rusia), el 25 de septiembre de 1906 y murió en Moscú (Rusia), el 9 de agosto de 1975. Estudió en el Conservatorio de Petrogrado, bajo la tutela de Alexander Glazunov. En 1925 compuso su Sinfonía n. 1 y en 1928 recibió duras críticas por su ópera "La nariz", a la que se acusó de burguesa, lo que le hizo caer en desgracia. Y en 1936 el diario Pravda arremetió contra su ópera "Lady Macbeth de Mzensk". En 1942 se reconcilió con el régimen comunista gracias a su Sinfonía n. 5, y fue profesor en el Conservatorio de Moscú. Sin embargo, en 1948 fue acusado de estar en contra de los intereses del pueblo por el Partido Comunista, aunque más tarde pudo volver a reconciliarse. Su obra concertista estuvo siempre sometida a tales vaivenes, pero aún así superó el control añadiendo a su obra ironía y cinismo: a partir de 1948, cuando se endurece la censura, su lenguaje se desdobló en uno muy elemental, para satisfacer al régimen, y otro más elaborado para satisfacer sus propias necesidades estéticas. Su labor en el cine estuvo vinculada también enzalsamiento forzado del estalinismo.